Следует помнить, что каждый нательный рисунок имеет собственное значение, и прежде чем решиться нанести то или иное изображение на грудь, спину, плечо или иную часть собственного тела, необходимо узнать, какую смысловую нагрузку оно несет.
В древности татуировка служила не только декоративным элементом, но и средством раскрытия определенной информации о человеке: его социальном и семейном положении, личных качествах, воинских подвигах и победах. В настоящее время многие татуировки выполняют только декоративную функцию. Однако есть и такие, которые сохранили свою информативность, подобные татуировки характерны преимущественно для криминального мира.
Воровские татуировки появились несколько столетий назад и, по мнению некоторых ученых, стали продолжением старинных клейм, которыми обозначали заключенных. С течением времени традиция клеймения ушла в небытие, однако сами представители криминального мира стали широко практиковать нанесение на тело символичных изображений, обозначавших их принадлежность к преступной среде.
Развитие воровской татуировки происходило одинаково в разных странах. И сегодня татуировка выступает в качестве своеобразного знакового языка, облегчающего «общение» заключенных разных национальностей. Однако «говорить» на языке вытатуированных символов могут только посвященные.
Изображения, распространенные в криминальной среде, способны полностью раскрыть информацию о человеке: поведать о его положении в уголовном мире, совершенных преступлениях и их количестве, местах отбывания наказания, наклонностях. Подчас татуировка становится единственным документом человека, находящегося в местах лишения свободы. Иногда нательные изображения используются заключенными в качестве знаковых посланий: в этом случае на тело курьера наносятся рисунки-шифровки, смысл которых должен быть понятен тому человеку, которому адресовано послание.
Необходимо отметить, что язык татуировок уголовного мира за весь период своего существования претерпел значительные изменения: произошло усложнение нательных изображений, при этом изменилось значение каждого из них.
В России очередная (и довольно удачная) попытка классифицировать воровские татуировки была предпринята в конце XX столетия учеными, проведшими многие годы в сталинских лагерях, где и произошло знакомство исследователей с преступным миром. Значительную помощь при описании и классификации нательных изображений преступников оказали работники исправительных учреждений, следователи и криминалисты. Во многом благодаря их работе сегодня известны значения наиболее распространенных в преступной среде татуировок (Более 800 фото заключенных с наколками их расшифровкой).
К середине 1950-х годов были сформированы основные правила и выработан стиль выполнения воровской татуировки. Однако право на ношение определенного рисунка нужно было заслужить, следуя существовавшим на зоне негласным традициям, нарушение которых строго наказывалось. Тем не менее, иногда представители уголовного мира наносили на тело изображения, не соответствовавшие их статусу в преступной среде. Такой обман сокамерников строго наказывался, и, чтобы исключить возможность подобной ситуации, мастера воровской татуировки дополняли свои работы какими-то элементами, свидетельствовавшими о подлинности нательного рисунка.
Необходимо сказать, что в криминальном мире, наряду с чисто информативными, существуют татуировки информативно-декоративные. К ним относятся пейзажные и портретные тату, батальные сцены, сюжеты на историческую тему, копии с картин известных живописцев. Такими изображениями разрешалось украшать свои тела всем без исключения представителям преступного мира.
В искусстве нательной росписи преступного мира используются простые символы, известные многим, — это цветы, животные, мифические образы, оружие, игральные карты и их масти. Нередко в качестве нательных украшений выступают надписи: цитаты и изречения на различных языках — русском, английском, немецком или латинском. Особый интерес представляют изображения, в которых надписи сочетаются с аллегоричными символами и дополняются интересными элементами, являющимися выдумкой талантливого мастера.
В советский период особой популярностью пользовались воровские татуировки, являющиеся карикатурами на вождей, а также рисунки, в которых рядом с советской присутствовала нацистская и религиозная символика. Как правило, подобные татуировки не являлись выражением протеста против существовавшей политической системы, а только свидетельствовали о нежелании человека сотрудничать с властями.
Значение воровской татуировки во многом зависит от ее местоположения. Чаще всего рисунки наносятся на грудь (см. Татуировки на груди) - изображения обнаженных девушек, хищных животных, святых, распятий (см. Религиозные татуировки), христианских храмов, насекомых, пауков, черепов, портретов известных политиков или звезд шоу-бизнеса и др. На спине – рисунки скелетов, черепов, пауков, храмов с куполами, а также для тату с батальными сценами. Руки и ноги обычно украшаются рисунками с обнаженными женщинами, кораблями, якорями (см. Татуировки якорь), кинжалами, цепями, кандалами и др.
В современном преступном мире рисунки и узоры, несущие какую-либо информацию о своем хозяине, встречаются редко. Такие татуировки можно увидеть только у заключенных со «стажем». Молодые люди, попадающие в колонию или тюрьму, предпочитают украшать свои тела декоративными изображениями (см. Мужские татуировки). Утратили актуальность и татуировки с антисоветской символикой, сегодня редко встречаются изображения обнаженных девушек. Изменения затронули не только тематику татуировок, но и толкования некоторых символов. Например, паук (см. Татуировки паука) и паутина (см. Татуировки паутины), символизировавшие ранее наркомана, сегодня все чаще интерпретируются как отличительный знак грабителя.
И все же большинство распространенных в криминальном мире нательных изображений сохранило свое былое значение. Примером таких татуировок могут служить рисунки в виде перстней, погон и эполетов, звезд и многих других символов, а также татуировки-надписи и тюремные татуировки-аббревиатуры.